Най-основният талант във футбола е да контролираш и подаваш топката с краката и (в по-малка степен) с краката. Когато получавате дълги въздушни пасове, насочването на топката е особено важно. От самото начало на играта играчите демонстрират уменията си, като правят “самостоятелни бягания” или дриблират с топката покрай изпреварили ги противници – от друга страна, футболът е отборен спорт, основан на пасове между съотборници. Основните стилове на игра и умения на отделните играчи отразяват съответните им игрови позиции. Когато противниците стрелят към вратата, вратарите се нуждаят от бързина и височина, за да достигнат и блокират топката. Централните защитници обикновено са големи и силни и на тях се разчита да печелят единоборства и да защитават ъгловите удари, като насочват топката далеч от опасността. Крайните защитници обикновено са по-малки, но по-бързи, което е необходимо, за да се изравнят със скоростта на фланговите нападатели. Полузащитниците (известни също като полузащитници или халфове) играят в средата на терена и притежават разнообразни умения: Мощните “играчи, които печелят топката”, трябва да бъдат “отлични в борбата” по отношение на спечелването или опазването на топката, както и бързи бегачи; изобретателните “плеймейкъри” създават възможности за отбелязване на гол чрез умението си да задържат топката и точни пасове. Крилата са известни със своята бързина, способност за дриблиране и умение да създават кръстосани пасове, които се движат пред вратата и позволяват на нападателите да вкарат гол. Нападателите могат да бъдат значителни и влиятелни във въздуха или миниатюрни и пробивни с бързи крака; те трябва да вкарват голове от всяка позиция.
Важността на планирането на мача се отразява на тактиката. Тактиката е вид игра, която свързва формацията на отбора с определен стил на игра. Нито една от формациите на отбора не включва вратаря и изброява играчите по позиции, като на първо място са посочени защитниците, след това полузащитниците и накрая нападателите (например 4-4-2 или 2-3-5). Първите отбори са използвали формации, ориентирани към атаката (1-1-8 или 1-2-7), и са били изключително фокусирани върху индивидуалните способности за дриблиране. Шотландците въвеждат играта с пасове в края на XIX в., а Престън Норт Енд разработва по-предпазливия метод 2-3-5. Въпреки че англичаните са били известни с по-грубия си стил “ритай и бягай”, екипната работа и обмислените пасове са били най-предвидливите части на успешната система на игра, тъй като талантите на играчите и тактическите им познания са се усъвършенствали.
Хърбърт Чапман, съобразителният мениджър на лондонския “Арсенал”, измислил системата WM, която се състояла от трима бекове и двама халфове в защитни позиции и двама вътрешни нападатели, подпомагащи трите атаки. В отговор на промяната на правилото за офанзива от 1925 г. системата на Чапман измества централния защитник в средата на терена в защита и често използва ефективни контраатаки, които се възползват от творческия гений на изтегления нападател Алекс Джеймс и голмайсторския талант на Клиф Бастин. Някои отбори извън Обединеното кралство направиха същото, въпреки че други (като Италия на Световното първенство през 1934 г. и множество южни отбори) се придържаха към първоначалната форма 2-3-5. До началото на Втората световна война клубовете, държавите и регионите развиват различни стилове на игра, включително яростната, агресивна игра на англичаните, изтънчените умения за къси пасове на Дунавската школа и крилатия усет и дриблиране на аржентинците.
След войната се появяват множество тактически варианти. Унгария въвежда дълбоко разположения централен нападател, за да обърка противниковите защитници, които не могат да преценят дали да го маркират в средата на терена, или да го оставят да се движи свободно зад нападателите. Карл Рапан усъвършенства сложната швейцарска система verrou, при която играчите сменят позициите и отговорностите си в зависимост от модела на играта. Това е първата защитна система, която включва четирима играчи, един от които служи като “защитен болт” зад останалите трима. Най-добрите италиански клубове, включително миланският “Интернационал”, адаптираха контраатакуващия футбол. След това системата на Хеленио Херера “Интернасионал катеначо” подражава на различните системи, като играе с либеро (свободен играч) в защита. Методът беше много ефективен, но доведе до силно тактически футбол, който често беше монотонен за гледане.
Няколко причини повлияха за развитието на по-защитни, негативни стилове на игра и отборни формации. Играчите демонстрираха повишена скорост и издръжливост благодарение на засилената фитнес тренировка, което намали времето и пространството, с които разполагаха противниците. Правилата на футболните състезания (като европейските клубни първенства) често принуждаваха гостуващите клубове да играят за равенство, докато домакинските отбори се страхуваха да не допуснат гол. Натискът да не се губят мачове е огромен на местно и национално ниво и много треньори обезкуражават играчите да поемат рискове.
От играчите вече не се очакваше да стоят на определени места, тъй като футболните методи на игра станаха по-логични, а по-скоро по-гъвкави. Основната жертва беше фланговият нападател, който създаваше възможности за атака и чиито недостатъци в защита често се разкриваха. Бразилия се превърна в най-изявената икона на индивидуалистичния, плавен футбол на международната сцена. Бразилия печели Световната купа през 1958 г., използвайки системата 4-2-4 на Уругвай; събитието е широко предавано по телевизията, което позволява на изключително надарените бразилски играчи да привлекат интереса на света. Бразилия спечели турнира в Чили през 1962 г., като премести едно от крилата си в средата на терена, за да създаде формация 4-3-3. Турнирът през 1966 г. беше спечелен от “Чудесата без крила” на Англия, които използваха по-предпазлива вариация на 4-3-3, която беше 4-4-2, без истински крила и с група играчи, по-подходящи за работа, отколкото за творчески пасове или дрибъл таланти.
Холандският подход на “тоталния футбол” от началото на 70-те години на миналия век използваше играчи с универсални способности за изпълнение на ролите както в защита, така и в нападение, но с по-естетически красиви резултати. Например Йохан Кройф и Йохан Неескенс предоставиха идеални отдушници за тази изключително плавна и интелигентна техника на игра. Амстердамският “Аякс”, най-успешният холандски отбор, помогна за насочването на тоталния футбол към стила 3-4-3; дългосрочният успех на “Аякс” се основаваше на една от най-добрите в света системи за разузнаване и треньорство, което доведе до истински конвейер от образовани, гъвкави играчи. Въпреки това агресивните стилове на игра, основани на класическата днес система 4-4-2, стават все по-популярни в Европа благодарение на успехите на английските клубове в европейските състезания от средата на 70-те до средата на 80-те години. Голямата холандска тройка Рууд Гулит, Франк Рийкард и Марко ван Бастен е привлечена от великия отбор на Милан от края на 80-те години на миналия век. Все пак техният национален и европейски успех се градеше и върху стратегията “пресиране”, при която противниците бяха яростно атакувани за всяка загубена топка.