Всеки футболен мач започва с хвърляне на монета между капитаните на всяка страна и главния съдия в центъра на терена. Капитанът е позиция, назначена от отбора в NFL, която отличава конкретни играчи като лидери както на терена, така и извън него. Капитаните могат да бъдат избрани от група до шест играчи.
Страната, която спечели хвърлянето на монета, има избор да рита топката към противоположния отбор или да я получи сама, за да започне играта. След като страната, която загуби хвърлянето на монета, избере дали да ритне или да получи, противниковият отбор може да избере кой гол иска да защити. В началото на второто полувреме страната, която започна играта, ще получи топката.
Ритащи стилове
Когато един от отборите рита топката към другия, играта започва официално. Отборите ритат топката от собствената си 35-ярда линия в НФЛ.
Удар отстрани: Ударът отстрани е типичен вариант на традиционен удар, при който ритащият отбор се опитва да си върне притежанието на топката, като я рита на кратко разстояние. При начален удар топката е жива топка, след като измине общо десет ярда и може да бъде взета за владение от всеки отбор.
Squib Kick: Squib kick е нисък, подскачащ ритник. Въпреки че ударът с шут обикновено предлага на приемащата страна по-добра позиция в полето от стандартния ритник, той понякога се използва, за да се предотврати отказването от потенциално дълго връщане, като същевременно се губи решаващо време.
Процедура
Приемащият отбор трябва да хване топката и да се опита да я върне колкото е възможно по-далеч на ритащия отбор, или ако началният удар е напреднал достатъчно далеч, приемащият отбор може да избере за тъчбек, който се случва, когато удар или удар навлезе в крайната зона но не е напреднала отвъд голлинията от играч на приемащия отбор. В този сценарий приемащият отбор получава топката на собствената си линия от двадесет ярда, за да започне своето шофиране. Може също да се получи честно хващане, при което играч от приемащия отбор размахва ръце, отказвайки се от правото си да опита реванш, въпреки че тогава той е имунизиран срещу докосването на ритащия отбор. В някои случаи това помага да се избегнат проблеми.
Ако не се направи опит за тъчбек, играта при начален удар завършва, когато играчът, който владее топката, бъде захванат или достигне крайната зона на ритащия отбор за резултат. Линията на схватка се установява там, където връщащият ритник е бил засечен, и това е мястото, където нарушението ще започне притежанието им. Линията на схватка се отнася до точката, където топката е забелязана, преди да се изпълни играта. След като тази точка бъде установена, атакуващият отбор на приемащия отбор ще влезе и ще се опита да прехвърли топката към крайната зона на противника.
Поемане на обратния удар
При начален удар приемащият отбор се нарежда на линията от 45 ярда на противниковия отбор. Шепа играчи, разположени дълбоко около голлинията, обикновено отговарят за събирането на удара и връщането му. Тези играчи ще се стремят да отидат колкото е възможно по-нагоре, след като получат удара, преди да бъдат засечени или изгонени извън границата. Блокери са другите играчи от приемащия отбор, които не връщат удара.
Наказания
Например, ако играч наруши ограниченията си за позиция преди началния удар (наказание от 5 ярда) или ако топката излезе извън границите, преди да достигне до играч (20 ярда или линията от 40 ярда на приемащия отбор, което от двете е по-далеч), наказанията са в сила.